Конвенция, принятая в 1989 г. генеральной ассамблеей ООН, состоит из 54 статей, охватывающих как гражданско-политические, так и социально-экономические и культурные права детей, которыми они обладают рождения и до достижения совершеннолетия — 18 лет, если национальным законодательством не предусмотрен более ранний возраст достижения совершеннолетия. Нормы, зафиксированные в Конвенции, служат ориентиром для государств в разработке собственных программ в отношении детей. Конвенция определяет задачи государства, его роль в защите прав детей, а также права ребенка как субъекта международного права.

В отличие от всех предшествовавших ей международных актов по правам ребенка, Конвенция ввела ряд новых прав: на выживание и развитие; на сохранение индивидуальности; на свободное выражение своих взглядов; на неучастие в военных действиях; на физическое и психологическое восстановление и социальную реинтеграцию жертв злоупотреблений и эксплуатации.

Конвенция обязывает государства, ратифицировавшие ее, наилучшим образом обеспечивать права и интересы ребенка в деятельности всех государственных, частных, административных, судебных и законодательных органов.

Конвенция стала наиболее полным документом, отражающим права детей, благодаря ей они приобретают силу норм международного права. Конвенция призвана создать благоприятные условия для развития детей, которым предстоит в будущем строить гуманный мир.

В СССР Конвенция была ратифицирована в 1990 г.